Das im Silicon Valley ansässige Agrartechnik-Startup Iron Ox betreibt Farmen in Kalifornien und wird in Kürze mit dem Verkauf von Pflanzen aus seiner neuen 535.000 Quadratmeter großen Indoor-Farm in Texas beginnen. Das Unternehmen hat bis Ende 2021 ein herausragendes Quartal hinter sich, einschließlich einer Finanzierungsrunde der Serie C in Höhe von 53 Millionen US-Dollar und der Einführung von ZWEI neuen Farmrobotern, da es sich in einem so genannten Hyperwachstumsmodus befindet.
Im Gegensatz zu vertikalen Farmen baut Iron Ox Pflanzen unter natürlichem Sonnenlicht an und konzentriert sich zur Optimierung der Produktion auf künstliche Intelligenz, maschinelles Lernen, Computer Vision und Robotik. So kann das Unternehmen mit weniger Mitteln mehr produzieren: In seinen Gewächshäusern werden 30 Mal mehr Pflanzen pro Hektar angebaut als in der konventionellen Landwirtschaft, und das Verfahren verbraucht 90 % weniger Wasser. Die Roboter des Unternehmens kümmern sich um eine Vielzahl von Pflanzen, von Erdbeersorten über Tomaten bis hin zu Blattgemüse.
Grover – der autonome Modulhandler
Im November stellte Iron Ox einen autonomen Roboter namens Grover vor, der dank seiner einzigartigen Kippaufhängung und Motoren mehr als 1.000 Pfund heben kann. Grover bewegt hydroponisch gefütterte 6 x 6 Fuß große Pflanzenmodule im Gewächshaus und hilft dabei, die Pflanzen zu überwachen, zu bewässern und zu ernten.
Grover verwendet ein Differentialantriebssystem, mehrere LiDAR-Systeme sowie nach oben und vorne gerichtete Kamerasysteme. Die Module werden vom Grover regelmäßig zur Inspektion an eine Scannerkabine geliefert und je nach Ergebnis weiter bewässert, gedüngt oder geerntet. Die Entwicklung und der Bau des Gover war ein komplexes, mehrjähriges Projekt, bei dem viele Herausforderungen in den Bereichen Hardware, Software, Autonomie und Mobilität gelöst wurden. Dazu haben wir ein Weltklasse-Team zusammengestellt, sagt Sarah Osentoski, Senior Vice President of Engineering bei Iron Ox. Unser Ziel ist es, dass Iron Ox ein Kompetenzzentrum für die Landwirtschaft mit Kernkompetenzen in den Bereichen künstliche Intelligenz und maschinelles Lernen wird.
Phil – der Futterüberwachungsroboter
In dieser Woche hat Iron Ox Phil als Begleiter seines Roboters Grover vorgestellt. Phil ist ein Roboter, der mit Hilfe modernster Sensortechnik das Wasser, die Nährstoffmischung und den pH-Wert der einzelnen Anbaumodule auf dem Betrieb überwacht.
Phil versorgt die Pflanzenwissenschaftler von Iron Ox mit Nährstoff- und pH-Wert-Daten, damit sie fundierte Entscheidungen treffen und den Pflanzen genau das geben können, was sie brauchen. Der Futterüberwachungsroboter ist außerdem mit ultravioletten LEDs für eine schnelle und effiziente Desinfektion ohne Abfallproduktion ausgestattet.
Das Clevere an Phil ist, dass wir jedes der Tausenden von Modulen in unserem texanischen Gewächshaus so einstellen können, dass es die gleichen und/oder verschiedene Pflanzen unter verschiedenen Nährstoffprofilen anbaut, was in unserer kontrollierten Umgebung unser Verständnis der Pflanzenwissenschaft schnell beschleunigt, sagt Brandon Alexander, CEO von Iron Ox.
Dies ermöglicht es unserem Anbauteam nicht nur, die Marktbedürfnisse zu optimieren und jeder Pflanze genau das zu geben, was sie braucht – wodurch Verschwendung vermieden wird -, sondern dieses Wissen kann und wird letztendlich der gesamten Branche zugute kommen.
Wie Grover und Phil zusammenarbeiten
Grover bringt und liefert ein 6 x 6 Fuß großes Pflanzenmodul und dockt mit Phil an. Phil verwendet dann seine fortschrittlichen Sensoren, um das Modul hygienisch genau mit der benötigten Menge und Nährstoffmischung zu füllen. Phil kann jedes 6 x 6 Fuß große Pflanzenmodul in weniger als zwei Minuten befüllen.
Wenn das gefüllte Modul fertig ist (mit einem Gewicht von je 1.000 Pfund), ist es für Grover bereit, an seinen Bestimmungsort zu liefern. Iron Ox vergleicht die Verbindung zwischen den beiden Robotern mit einem Boxenstopp in der Formel 1.
Durch die Hinzunahme von Phil können sich die Pflanzenmodule in einem effizienten und lebensmittelsicheren Prozess schnell durch den Prozess bewegen, sagt Osentoski, wobei Phils fortschrittliche Sensoren den Teams aus Pflanzen- und Datenwissenschaftlern wertvolle Informationen liefern, um das gesamte geschlossene System der Gewächshäuser von Iron Ox zu optimieren.
Grover bringt Phils Module auch zu Hygienekontrollen während des Wachstumszyklus der einzelnen Pflanzenmodule. Phil entnimmt zunächst eine kleine Probe der Wasser- und Nährstoffmischung. Diese Probe wird in einen Behälter gegeben, der mit Sensoren ausgestattet ist, die den Nährstoffgehalt und den pH-Wert des Moduls messen. Das Pflanzenwissenschaftsteam von Iron Ox nutzt diese Daten, um zu verstehen, wie und in welchem Tempo die Pflanzen Wasser und Nährstoffe verbrauchen.
Phil misst dann den Wasserstand und passt ihn an die Zieleinstellungen an. Eine weitere Probe wird zur Validierung entnommen. Wenn Phil mit seiner Arbeit fertig ist, bringt Grover das Pflanzenmodul zurück an seinen Platz im Gewächshaus.
Hyperwachstumsmodus
Die Serie-C-Finanzierungsrunde von Iron Ox im Herbst dieses Jahres in Höhe von 53 Millionen Dollar wurde von dem neuen Investor Breakthrough Energy Ventures angeführt, einer Investitionsgruppe, die von vielen der weltweit führenden Unternehmen unterstützt wird und sich zum Ziel gesetzt hat, bis 2050 Netto-Null-Emissionen zu erreichen. Iron Ox nutzt diese jüngste Finanzierungsrunde, um sein Portfolio an geistigem Eigentum in den Bereichen Robotik und künstliche Intelligenz zu erweitern.
